元宵節觀燈是因為花燈可以增添節日氣氛，古人點燈還有祈求平安的意思。農歷正月十五是“元宵節”，民間素有掛燈、打燈、觀燈習俗，所以也叫燈節，沿襲至今。元宵節觀燈的習俗起源較早，在唐代，元宵放燈已發展為很受歡迎的文化娛樂活動。據記載，當時京城“作燈輪高二十丈，衣以錦綺，飾以金銀，燃五萬盞燈，簇之為花樹”，十分好看。對那時觀燈的盛景，唐代蘇味道的《正月十五夜》寫道：“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。”描繪了花燈與月光相映的動人場面。宋代的燈會則更為壯觀，每每燈會期間人潮涌動，人們一邊觀賞造型各異的花燈，一邊品節令小吃。蘇東坡曾描摹道“燈火家家有，笙歌處處樓”。此后，元宵燈節的規模與時間不斷變化。唐代的燈會是上元前后各一日，合計三天；宋代又在正月十六之后加了兩日，算下來是五天；明代則是到由正月初八到正月十七，整整十天時間。

古代“花燈”類型在古代，元宵節花燈的品種也十分豐富。以南宋舉例，周密《武林舊事》記載“燈品至多，蘇、福為冠”據說，那時最大的蘇燈，直徑可達三四尺，用五色琉璃制成，上面還有山水人物，栩栩如生。  另外，還有如“混然玻璃球”般的“無骨燈”、“刻鏤金珀玳瑁以飾”的魫燈、“以五色珠為網，下垂流蘇”的珠子燈，相當新巧。其中，“走馬燈”又叫蟠螭燈、馬騎燈，制作相當精巧：它設有“輪軸”，也叫紙輪風車，上有剪紙，在燈內點上蠟燭后燃燒產生的熱力造成氣流，帶動輪軸轉動，燭光將剪紙的影投射在燈屏上，圖像不斷變化。